Современники называли Константина Маковского «блестящий Костя», а император Александр II — «мой художник». На полотнах он изображал бытовые сюжеты («Разговоры по хозяйству»), сцены из жизни петербургской бедноты («Маленькие шарманщики у забора зимой», «Петербургский двор», «Селедочница»). Она была в толпе крестьянских детей, которые наблюдали за работой художника. Так у Маковского родилась идея полотна. Сегодня она хранится в фондах Русского музея в Санкт-Петербурге. Оттуда художник привез множество этюдов, а позже написал целую галерею восточных полотен.
В 1860-е годы художник обратился к жанровой живописи. По легенде, с убегающей от грозы «Аленушкой» художник познакомился в Тамбовской губернии. Говорят, что именно из-за «Русалок» Александр II впервые посетил выставку передвижников. Критики не обратили внимания на фольклорный сюжет картины и обсуждали в основном «эффектную пластику обнаженных женских тел с использованием салонно-академических приемов». Художник изображал жителей Каира, писал пейзажи и жанровые картины («Дервиши в Каире», «Ковровая лавка в Каире», «Араб в чалме»). В 1872 году Константин Маковский впервые побывал в Каире. В основу сюжета легла древняя мусульманская традиция. Одной из самых известных картин этого периода стало полотно «Народное гулянье во время Масленицы на Адмиралтейской площади в Петербурге».
Впрочем, в других жанрах он не менее успешен. В русских сказаниях обнаженные русалки с распущенными волосами по ночам выходят из воды, раскачиваются на деревьях или водят хороводы. После второго путешествия в Египет Константин Маковский написал полотно «Перенесение священного ковра в Каире».
«Дети, бегущие от грозы» попали в собрание картин семейства Нарышкиных, а сейчас картина хранится в Третьяковской галерее. Маковский хотел написать ее портрет, но на следующий день девочка «на этюды» не пришла.