Среди работ А. Н. Выдающийся образец книжной графики — иллюстрации к «Медному всаднику» А. С. Пушкина, выполненные в технике имитации цветной гравюры на дереве (1903). Художник умел ценить величие искусства прошлого. Для балета И. Стравинского Петрушка (1911) Бенуа написал либретто, а его декорации к этому спектаклю стали одним из высших достижений художника. В историю русской книжной графики художник вошел своей книжкой Азбука в картинах Александра Бенуа (1905) и иллюстрациями к Пиковой даме А. С. Пушкина исполненными в двух вариантах (1899, 1910), а также замечательными иллюстрациями к Медному всаднику, трем вариантам которых посвятил почти двадцать лет труда (1903-22).
Легкий и нервный рисунок художника создает неповторимую атмосферу «галантного века». Разглядывание книги вызывает множество ассоциаций и при выполнении традиционного задания для детей «рассказ по картинке» фантазия маленьких читателей и их родителей или наставников может быть просто безграничной.
В творчестве Бенуа-художника решительно преобладала история. Александр Бенуа вырос в атмосфере исключительной художественности, он посещал классы Академии художеств, но считал себя автодидактом (самоучкой). В своих воспоминаниях он писал: «Мой интерес к художественным произведениям, естественно приведший меня к знаточеству, стал проявляться с очень ранних лет. Художник трудился над ней около года, но создаётся впечатление, что все иллюстрации сделаны «за один присест» и что процесс рисования сопровождался играми и разговорами с маленьким сыном Колей, впоследствии известным театральным художником. В колорите Бенуа отсутствует живое ощущение цвета.
В сюжетных композициях циклов «Последние прогулки ЛюдовикаXIV» и «Версальская серия», равно как и в пейзажах, для художника важны не люди с их переживаниями и деяниями, а величественная красота искусства и природы. Главным критерием оценки произведений искусства Бенуа считал их художественность. К своим персонажам (Людовику и придворным) Бенуа относится с долей иронии. Сюжеты для большинства картин этих циклов навеяны мемуарами Сен-Симона. Александр Николаевич становится вместе с С. Дягилевым редактором журнала «Мир искусства» и принимает непосредственное участие в выставках созданного им общества общества.
В 1894 году начал свою карьеру теоретика и историка искусства, написав главу о русских художниках для немецкого сборника «История живописи XIX века». С 1895 г. по 1899 г. Бенуа состоит хранителем собрания, пожертвованного княгиней M. К. Тенишевой Русскому музею в Санкт-Петербурге. В 1897 году, возвратившись из Франции, создает серию акварелей Последние прогулки Людовика XIV, которая принесла ему известность как художнику. С именем Бенуасвязано возникновение в 1898 г. объединения «Мир искусства», одним из основателей и идейным руководителем которого он был. Имя Бенуа – живописца, сценографа и иллюстратора историка искусства и художественного критика граничит с высшими достижениями «серебряного века» отечественной культуры.
Совершал длительные заграничные поездки. Именно пейзаж полно отразил мировидение художника. Творчество Бенуа-художника было, в основном, посвящено двум темам: Франция эпохи короля-солнца и Петербург XVIII начала XIX в., будучи увлечен которыми Бенуа создал особый вид исторической живописи, типичной для Мира искусства.
Стал одним из организаторов и идеологов художественного объединения «Мир искусства», основал одноимённый журнал. Однако среда средой (не мне отрицать ее значение), но все же, несомненно, во мне было заложено нечто, чего не было в других, в той же среде воспитывавшихся и это заставляло меня по-иному и с большей интенсивностью впитывать в себя всякие впечатления. Он не окончил Академию художеств, считая, что художником можно стать лишь непрерывно работая. В музеях и картинных галереях Франции, Италии изучал творчество великих мастеров прошлого. Пропагандируя старое русское искусство и западноевропейских мастеров живописи, в 1901 году начал издавать журналы «Старые годы» и «Художественные сокровища России»8. В 1896—1898 и 1905—1907 годах работал во Франции8.
Александр Николаевич был одновременно и художником и теоретиком искусства, его перу принадлежат многие книги, посвященные истории живописи и культуры вообще. После революции 1917 г. Бенуа принимал деятельное участие в работе всевозможных организаций, связанных главным образом с охраной памятников искусства и старины, а с 1918 г. занялся еще и музейным делом – стал заведовать Картинной галереей Эрмитажа. Художник хорошо чувствовал красоту архитектурных форм. Рано зародилась в нем любовь к сцене, он сохранил ее на всю жизнь. Но более известны эскизы театральных декораций для «Русских сезонов» Дягилева, доказывающих несомненный талант художника в воссоздании духа разных эпох и национальных культур (балет И. Стравинского «Петрушка», опера Р. Вагнера «Гибель богов»).
Его перу принадлежат «История живописи всех времен и народов», «Русская живопись в XIX веке». В конце 1896 года вместе с друзьями впервые приехал во Францию, где написал «Версальские серии»— картины изображали парки и прогулки «короля-солнце» Людовика XIV. Так как Александр Бенуа вырос в атмосфере исключительной художественности, он посещал классы Академии художеств, но считал себя автодидактом (самоучкой). Лучшими творческими достижениями мастер обязан книжному искусству и театру. В своей первой книге История русской живописи в XIX веке (1900 1902) и в статьях начала 1900-х гг. Вдохновитель и организатор объединения «Мир искусства», куда в разные годы входили К. Сомов, Л. Бакст, Е. Лансере.
К этим темам он обращался как в своих исторических картинах, так и в пейзажных работах, выполненных с натуры в Петербурге и окрестных дворцах и во Франции, в Версале, где он часто и подолгу бывал (серия Последние прогулки Людовика XIV, 1897 — 98 Версальская серия, 1905 — 06). Однако среда средой (не мне отрицать ее значение), но все же, несомненно, во мне было заложено нечто, чего не было в других, в той же среде воспитывавшихся и это заставляло меня по-иному и с большей интенсивностью впитывать в себя всякие впечатления». Три картины с этой выставки были приобретены П. М. Третьяковым. Бенуа внес огромный вклад в историю русской художественной культуры XX века.
Тем же темам, в сущности, были посвящены и его многочисленные натурные пейзажи, которые он обычно исполнял то в Петербурге и его пригородах, то в Версале (Бенуа регулярно ездил во Францию и подолгу жил там). С детства полюбил он старый Петербург, пригороды столицы. Целью группы было чистое искусство, поиск гармонии и красоты жизни.
Этим же темам художник уделял много внимания в своих театральных и книжных работах. Первый балет (либретто, декорации и костюмы) Павильон Армиды Н. Н. Черепнина, созданный в 1907 г. был дан в Париже в 1909 г., в Риме в 1911 г. Увлечение художника балетом привело к тому, что по его инициативе была организована частная балетная труппа С. Дягилева Русские сезоны, которая начала свои выступления в Париже в 1909 г. Бенуа занял в труппе пост директора по художественной части и оформил несколько спектаклей в 1908, 1910, 1911, 1924 гг. Именно из «Записок» Бенуа узнал о ритуалах прогулок Людовика, о кормлении рыб, о созерцании королем величественных скульптур в парке («Прогулка в кресле», 1897 «У бассейна Цереры», 1897 «Кормление рыб», 1897 «У Курция», 1897— все в Русском музее, Санкт-Петербург). В 1926 году художник эмигрировал во Францию, где в конце жизни написал мемуары «Мои воспоминания» о России начала XX века. Жизнь его была полна труда и исканий, ошибок и больших творческих успехов. Бенуа оформил оперу Р. Вагнера Гибель богов на сцене Мариинского театра и вслед за тем исполнил эскизы декораций к балету Н. Н. Черепнина Павильон Армиды (1903), либретто которого сочинил сам.
К тому же Бенуа является режиссёром театра (Пиковая дама, Павильон Армиды, Петрушка) и иллюстратором в различных изданиях. Бенуа был последовательным защитником ценностей старины. Дед Александра Николаевича с материнской стороны Альберт Катаринович Кавос, венецианец по происхождению, был строителем Мариинского театра в Санкт-Петербурге и Большого театра в Москве. Обстановка в доме, среда, окружавшая Александра Николаевича, способствовали его художественному развитию.
К ним он обращался в первую очередь в своих исторических композициях – в двух версальских сериях (1897, 1905-06), в широко известных картинах Парад при Павле I (1907), Выход Екатерины II в Царскосельском дворце (1907) и др., воспроизводя давно ушедшую жизнь с глубоким знанием и тонким ощущением стиля. Впервые представил свои работы на выставке и привлёк к себе внимание специалистов в 1893 году. Он осмыслил и систематизировал искусство прошлого. Работы Бенуа связаны с Версалем, его парком, Петергофом. Александр Бенуа (1870-1960).
Основное место в картинах Бенуа занимали пейзажи. Вместе с С. П. Дягилевым, К. А. Сомовым и другими «мирискусниками» не принимал тенденциозность передвижников и пропагандировал новое русское и западноевропейское искусство. В 1897 году приобрёл известность серией акварелей «Последние прогулки Людовика XIV», написанные под впечатлением от пребывания в Париже и Версале.