Изобразительное искусство древней Руси берет своё начало в славянской культуре.
Однако сегодня о его образах мы можем судить лишь по немногим уцелевшим предметам старины, сохранившим работу резчиков по дереву, камнерезов и ювелиров, на которых изображены мифологические персонажи. Отдельного изучения требует каменная резьба древних православных соборов, выстроенных зачастую на месте языческих храмов, иногда заключающие в себе их остатки. После принятия христианства как государственной религии Киевской Руси в его византийском варианте, древние храмы и любые упоминания о прежних богах стали уничтожаться, чтобы очистить дорогу для новой веры. Русские князья приглашали целые артели зодчих и живописцев из Константинополя, которые работали в Киеве и других крупных городах вместе с местными мастерами. Так, византийские художественные традиции, в том числе росписи храмов, мозаика и иконопись, получили своё развитие в Древней Руси. Несмотря на то, что в дальнейшем изобразительное искусство в России претерпевало множество изменений, в изображении икон и украшении православных храмов и по сей день просматривается влияние ставшего традиционным византийского стиля. На фресках храмов XI века изображались не только лики христианских святых, Иисуса Христа и Богоматери, на некоторых из них остались уникальные свидетельства светской жизни и групповые портреты княжеских семей, как например, на фресках в башнях Софийского собора в Киеве.
Влияние прежней веры также можно заметить при внимательном изучении орнаментов и изображений. «Цветущие» кресты, а также разнообразные фигуры в декоративных росписях сохраняют в себе символику славянской веры. Порой на изображениях христианских икон можно заметить признаки славянских божеств. Например, на иконе начала XII века «Благовещение Устюжское» Богоматерь изображена с пряжей в руке. И хотя древний иконописец пояснял это иначе, все же для наших предков тех времен пряжа неизменно ассоциировалась с Богиней-Матерью Макошью. Образ Георгия Победоносца, побеждающего дракона, стал одной из излюбленных тем русских иконописцев неслучайно. Легенда о Святом Георгии тесно перекликается с более древним славянским сказанием о победе воина над драконом. Историческая подлинность этого мифа пока остается бездоказательной, однако почитание именно этого образа, принятое на Руси повсеместно в отличие от Запада, в любом случае требует веских причин. Яркая колористика с преобладанием красного цвета в культовых изображениях также уходит корнями в прошлое. Слово «красный» – одно из наиболее часто употребляемых в архаичных выражениях, например, красно солнышко, красна девица, красный угол, весна-красна и т. д.
В православной церкви иконы размещали на стенах и столбах, а также на алтарной преграде, которая позже преобразилась в высокий иконостас, не позволяющий прихожанам приблизиться к алтарю. Иконостас имел четкую структуру и состоял из нескольких ярусов, на которых святые лики изображались в соответствии со строго установленной иерархией. Прежде всего, выделялся деисусный чин. В верхнем ярусе располагали погрудные образы Богоматери и пророков, а также «праздники». Ниже, на «царских вратах» и возле них традиционно изображалось Благовещение, образы евангелистов и того святого, в честь которого был построен храм. Часто украшенные окладами из серебра, золота и драгоценных камней иконы были самостоятельными работами, однако они должны были создавать общий ансамбль.
Изначально написание икон доверяли только иностранным мастерам. либо привозили их из Византии. Так, например, Икона Владимирской Богоматери, была привезена в Киев в 1130 году, а потом перемещена князем Андреем Боголюбским во Владимир в Успенский собор. Икона была признана покровительницей города, который во второй половине XII века становится настоящим политическим и культурным центром Древней Руси. «Богоматерь Владимирская» стала образцом для написания других икон местными иконописцами. До настоящего времени сохранилось лишь небольшое количество русских икон этого периода.
В 1240 году захват Киевской Руси татаро-монгольским войском принесло бедствия и опустошение, прервав любые отношения Руси с Византией и Западным миром. Однако отсутствие внешнего влияния на развитие культуры благостно сказалось на утверждении собственных художественных школ в тех русских землях, которых не постигло разорение. Так стали развиваться новгородская, псковская и московская школы живописи.
В XIV веке национальное осознание Руси переживает величайший подъем, а после победы войска Дмитрия Донского на Куликовом поле в 1380 году, иго «Золотой орды» уже более не довлело, как раньше на развитие русских земель. Именно тогда Московское княжество под руководством Дмитрия Донского стало политическим и культурным центром единого русского государства.
Из Византии на территорию Руси приезжает Феофан Грек (1337 – 1415), его живопись очень индивидуальна, хотя и находится в пределах признанных канонов. Русских мастеров, наблюдающих за его работой, всегда удивляло, что они писал сразу, не используя «прориси» (наброски). Епифаний Премудрый назвал Феофана Грека «преславным мудрецом, философом зело хитрым». Ученик византийского мастера, Андрей Рублев (1360/1370 –1430) – ещё один выдающийся художник той эпохи. Его иконопись была объявлена образцом для подражания в 1551 году на Стоглавом соборе, установившем строгие каноны церковной живописи: «писати живописцем иконы с древних образов, как греческие живописцы писали, и как писал Андрей Рублев и прочие пресловутый живописцы». В Государственной Третьяковской галерее хранится один из его шедевров «Троица», наполненная тонким и возвышенным стоянием духа в гармонии и мире. Нельзя также забывать и о Дионисии (1440 – 1502), который в своем творчестве считается преемником Андрея Рублева. Житийные иконы митрополитов Петра и Алексея (1462—1472), «Богоматерь Одигитрия» (1482), «Спас в силах» и «Распятие» (1500), а также «Крещение Господне» (1500) – его известные работы, сохранившиеся до наших дней.
В XVII веке традиции западноевропейской живописи начинают оказывать своё влияние и на иконопись. Пример этому можно увидеть в иконах работы Симона Ушакова (1626–1686), а также в утонченных иконах художников Строгановской школы. Именно тогда впервые увидели свет «парсуны» (от лат. слова «персона») – первые портреты.
Влияние западной культуры в истории русского искусства особенно сильно в период царствования Петра I, занявшего трон в 1682 году. Помимо живописи на религиозную тематику, получили широкое распространение светские сюжеты и методы изобразительного искусства, заимствованные у западных мастеров. Как и во времена расцвета отношений между Русью и Византией, в Россию из-за границы хлынул поток мастеров из Голландии и Германии, а затем и из других процветающих стран Западной Европы. Петр I взялся за «окультуривание» «дикой» России на европейский манер. И хотя народ и знать не были готовы к революционным изменениям в экономике, одежде, в быту и искусстве, Петр I внедрял их всеми подручными способами, и даже не гнушался собственноручно обстригать бороды боярам. Выстроенная Петром новая столица стала основой для развития нового искусства. Сюда свозились уникальные ценности из Западной Европы, включая картины старых мастеров, которые порой Петр I покупал лично, создавая бесценную коллекцию Эрмитажа. Также Петр создает первый общественный музей – Кунсткамеру – в Кикиных палатах. Мнения российского народа о реформах царя разделились: одни называли его просветителем, другие «антихристом». Первыми русскими живописцами можно считать любимого портретиста царя – Ивана Никитина и Андрея Матвеева, писавшего не только портреты, но и картины на мифологические и исторические сюжеты. Их Петр отправлял учиться за границу, чтобы «и из нашего народа добрые мастеры…» были.
В XVIII веке среди наиболее известными представителями русского изобразительного искусства называют Федора Рокотова (1735 –1808), выдающегося портретиста, и Дмитрия Левицкого (ок. 1735–1822), удостоенного одним из первых звания академика в учрежденной в 1757 году Академии художеств в Петербурге, а также Владимира Боровиковского (1754–1825), начавшего свой путь художника с иконописи. Царица Екатерина II привезла Боровиковского в столицу из Миргорода. Портреты, написанные Левицким и Боровиковским, написаны в духе работ Джошуа Рейнолдса и Т. Гейнсборо, соответствующем европейской портретной живописи той эпохи.
На рубеже XVIII и XIX веков появляется новое течение – сентиментализм, оно проявляется не только в живописи, но и в литературе. Впервые в русском искусстве начинают уделять внимание естественным переживаниям, поведению людей и проявлению чувств. Михаил Шибанов – крепостной художник графа Потемкина первый изображает бытовые сцены из крестьянской жизни. Известны всего лишь несколько его работ, среди которых выделяются «Крестьянский обед» и «Празднество свадебного договора». Традицию изображения городских пейзажей в России заложил Федор Яковлевич Алексеев (1754 – 1824), прошедший обучение пейзажной живописи в Венеции.
В первой половине XIX века главенствуют два направления в русском искусстве: классицизм (более проявляющийся в исторической живописи) и романтизм. Кроме того, в этот период складывается жанровая система. Помимо Академии Художеств в Петербурге существует также и Общество поощрения художников, помогающее развиваться молодым талантливым живописцам. Именно благодаря этой организации Карл Брюллов (1799–1852) смог обучаться в Италии, где и создал прославившее его полотно «Последний день Помпеи». Это произведение впервые принесло славу русскому художнику за границей. Другим крупнейшим мастером русской живописи является Орест Кипренский (1782–1836). В1833 году создается Московское училище живописи, ваяния и зодчества в некоторый противовес Петербургской Академии Художеств.
Развитие сентиментального и бытового жанров наблюдается в полотнах Алексея Венецианова (1789–1847), Василия Тропинина (1776–1857) и Павла Федотова (1815–1852). Сильвестр Щедрин (1791 – 1830) – первый из русских художников, кто начал объединять разные планы на картине общей световоздушной средой.
Особенно хочется выделить Александра Иванова (1806–1858), произведение которого «Явление Христа народу» (1837–1857) стало настоящим памятником русского изобразительного искусства этого периода. Выдающийся художник-маринист, Иван Константинович Айвазовский (1817 – 1900) создал множество прекрасных пейзажей на морскую тему, самый известный из которых – «Девятый вал».
Во второй половине XIX века реализм, как направление в искусстве, стал отражением происходящих в обществе серьёзных перемен. В 1863 году четырнадцать выпускников Петербургской Академии художеств отказались рисовать дипломную работу на сюжеты скандинавских мифов, а затем создали самостоятельную Артель Художников во главе с Иваном Крамским (1837 – 1887), которая в 1870 была преобразована в Товарищество передвижных выставок. Вплоть до 1917 года Товарищество организовало 45 выставок. Последняя, сорок восьмая выставка состоялась уже в новом государстве в 1923 году.
Передвижники писали картины в широком ряде жанров: пейзажном и портретном, историческом и бытовом. Среди пейзажистов-передвижников, работающих в этом течении наибольшую известность обрели И. И. Шишкин (1832–1898), А. К. Саврасов (1830 – 1879), И. И. Левитан (1860–1900), А. И. Куинджи (1842–1910), В. Д. Поленов (1844–1927). Художники-передвижники В. Е. Маковский (1846 – 1920), Г. Г. Мясоедов (1834 – 1911) писали, в основном, картины на бытовые темы.
Илья Репин (1844-1930), Василий Суриков (1848-1916), Василий Верищагин (1842-1904) работали в жанре исторической живописи, В. М. Васнецов (1848-1926) и М. В. Нестеров (1862-1942) писали картины на сюжеты мифические и религиозные.
Кисти художников-передвижников принадлежат портреты многих известных людей того времени, здесь мы можем назвать портрет Федора Достоевского (1872), созданный Василием Перовым (1833–1882), поэта Н. Некрасова (1877–1878), написанный Иваном Крамским, портрет композитора Модеста Мусоргского (1881), Ильи Репина (1844–1930), портрет Льва Толстого (1884), выполненный Николаем Ге (1831–1894) и многие другие.
На рубеже XIX – XX веков появилось новое художественное направление в русском искусстве – модерн. В русском изобразительном искусстве ярчайшим представителем этого стиля считается Михаил Врубель (1856–1910). В это время в Санкт-Петербурге рождается новое творческое объединение художников «Мир искусства». Которое также начало выпускать одноименный журнал. По словам одного из его организаторов, Александра Бенуа (1870–1960), целью этого общества было приближение «…к культурному Западу». Во втором этапе существования этого общества в него вступили такие художники, как Николай Рерих (1874–1947), Зинаида Серебрякова (1884-1967), Борис Кустодиев (1878-1927).
Перед Первой мировой войной в русском искусстве появились разнообразные художественные группы, такие как примитивизм, лучизм, супрематизм, и другие. Среди художников этих направлений можно назвать Казимира Малевича (1878-1935), Василия Кандинского (1866–1944), Владимира Татлина (1885–1953) и др.
Революция 1917 года по-разному повлияла на искусство: кто-то из художников эмигрировал, кто-то создавал разнообразные художественные организации, кто-то же пытался продолжать работать в новых условиях. 1917 год можно назвать рождением первого этапа в жизни Советского искусства и своеобразным завершением искусства русского.
— Рисунок фигуры человека
— Как нарисовать цветок
— Парижская школа
— Леонардо да Винчи история творчества
— Кливлендский музей искусства (Картины и художники)